Punti chiave
- L'isola dei pulcinella di mare, o Lundey, è uno sperone roccioso nella baia di Skjálfandi dove migliaia di pulcinella di mare nidificano ogni stagione riproduttiva in tane scavate nel morbido manto erboso.
- Circa 10,000 coppie di pulcinella di mare arrivano sull'isola per riprodursi, rendendola una delle più importanti colonie di nidificazione d'Islanda per questi colorati uccelli marini.
- I pulcinella di mare tornano a Lundey in aprile e vi rimangono fino ad agosto, partendo quando l'estate volge al termine per trascorrere i mesi invernali in alto mare a caccia di pesci.
- Il motoscafo RIB si avvicina abbastanza da osservare i pulcinella di mare nei dettagli, anche se il mare mosso costringe occasionalmente gli skipper a mantenere una distanza più sicura dalla costa rocciosa.
- Le ripide scogliere dell'isola e il terreno adatto a scavare tane offrono un habitat ideale per la nidificazione, mentre le acque circostanti garantiscono abbondanza di pesce e protezione dai predatori terrestri.
Lundey: l'isola dei pulcinella di mare d'Islanda
L'isola dei pulcinella di mare, conosciuta localmente come Lundey, si trova nella baia di Skjálfandi, vicino a Húsavík, e ospita una delle colonie di pulcinella di mare più accessibili d'Islanda. Il nome dell'isola significa semplicemente "isola dei pulcinella di mare" in islandese, un titolo adatto a un luogo dove questi carismatici uccelli marini arrivano ogni primavera per riprodursi. Durante la stagione dei tour in barca per osservare i pulcinella di mare, da aprile ad agosto, migliaia di uccelli affollano le scogliere e i pendii erbosi dell'isola. L'isola stessa è piccola e rocciosa, circondata da pareti scoscese dove i pulcinella di mare nidificano in tane scavate nel morbido manto erboso che ricopre la pietra vulcanica.
La geologia dell'isola la rende un habitat ideale per i pulcinella di mare. Sotto uno strato di erba e muschio si trova roccia vulcanica abbastanza morbida da permettere ai pulcinella di mare di scavare tane con zampe e becchi, ma sufficientemente stabile da evitarne il crollo. Ogni coppia riproduttiva torna nella stessa tana anno dopo anno, mantenendola e approfondendola nel tempo. Il manto erboso è basso e rado in alcuni punti, creando un paesaggio a mosaico che dall'acqua appare quasi spoglio. Eppure è proprio questo terreno dall'aspetto ostile ciò di cui i pulcinella di mare hanno bisogno: un suolo solido per nidificare, con vegetazione sufficiente a consolidare le tane e offrire riparo dal vento dell'Atlantico.
Come i pulcinella di mare scavano e difendono le loro tane
I pulcinella di mare sono architetti sorprendentemente aggressivi. Con le loro zampe corte e robuste e gli artigli affilati, scavano tane profonde fino a tre piedi, spesso lanciando la terra all'indietro in nuvole di polvere. Anche i loro becchi tozzi, appositamente adattati per afferrare i pesci, servono da strumento di scavo. Una volta stabilita una tana, la coppia la difende con ferocia dai pulcinella rivali in cerca dei migliori siti di nidificazione. Questi conflitti possono diventare violenti, con gli uccelli che si colpiscono reciprocamente alla testa e al corpo. L'ingresso della tana diventa a sua volta un territorio da difendere, e i pulcinella di mare trascorrono molto tempo appollaiati vicino alle loro dimore, vigilando sugli intrusi.
Una singola coppia riproduttiva occupa una tana per tutta la stagione. La femmina depone un solo uovo in una piccola camera all'estremità della tana, rivestita di piume ed erba secca. Entrambi i genitori si alternano nella cova dell'uovo e in seguito nell'alimentazione del pulcino. La profondità e la solida struttura della tana proteggono il piccolo in crescita dai predatori e dalle intemperie. Quando osserva Lundey durante una crociera in barca per vedere i pulcinella di mare, Lei vede un paesaggio interamente traforato da queste dimore individuali, ognuna delle quali rappresenta l'impegno di una coppia nell'allevare la generazione successiva.
Il volo improbabile dei pulcinella di mare e la velocità delle loro ali
Nonostante il loro aspetto adorabile, i pulcinella di mare sono tra i volatori meno aggraziati del mondo degli uccelli. Le loro ali battono a un'incredibile velocità di 400 volte al minuto, producendo un rapido ronzio mentre si muovono. Questa frequenza di battito estrema è necessaria perché i pulcinella di mare hanno ali corte e tozze rispetto ai loro corpi massicci, una caratteristica che li svantaggia dal punto di vista aerodinamico. Per decollare devono correre sul terreno o sull'acqua, sbattendo freneticamente le ali finché non prendono quota. Anche l'atterraggio è altrettanto goffo e spesso si conclude con capitomboli e scivolate. Eppure questo design inefficiente ha uno scopo: quelle stesse ali corte e potenti sono perfettamente sagomate per "volare" sott'acqua, spingendo i pulcinella di mare nell'oceano con notevole agilità mentre cacciano i pesci.
I pulcinella di mare affollano i pendii di Lundey, con il becco pieno di ammodytes
Perché i pulcinella di mare trasportano più pesci insieme
Uno degli spettacoli più caratteristici di ogni tour in barca per osservare i pulcinella di mare è un pulcinella che torna alla propria tana con il becco pieno di piccoli pesci. Un singolo uccello può trasportare da dieci a venti pesci alla volta, trattenuti da creste carnose sul palato. Questa capacità consente a un genitore di compiere meno viaggi verso la tana mentre nutre un pulcino in crescita. Ogni pesce è in genere piccolo, lungo circa due o tre inches, e i pulcinella li catturano durante immersioni profonde che possono raggiungere 200 feet sotto la superficie. Il becco specializzato dell'uccello presenta bordi ruvidi e un leggero uncino sulla punta, che gli permette di afferrare prede scivolose senza lasciarle cadere. Questa immagine distintiva del pulcinella dal becco arancione carico di pesci ha reso la specie un'icona della fauna selvatica islandese.
Le coppie di pulcinella di mare e il loro legame per la vita
I pulcinella di mare sono notoriamente monogami: le coppie spesso si ritrovano nella stessa tana anno dopo anno, per più stagioni riproduttive. Una coppia può restare insieme per un decennio o più, sviluppando una forte collaborazione che aumenta il successo riproduttivo. Quando entrambi i membri di una coppia tornano a Lundey dopo l'inverno trascorso in mare, si dedicano insieme ai rituali di corteggiamento e alla manutenzione della tana. Si alternano nella cova dell'uovo e in seguito condividono l'impegnativo compito di nutrire il loro unico pulcino per tutta l'estate. Questo impegno duraturo è insolito tra gli uccelli marini e contribuisce alla reputazione del pulcinella di mare come simbolo di devozione.
Il legame tra i partner è rafforzato dalla pulizia reciproca regolare e da comportamenti sincronizzati. Le coppie spesso sostano fianco a fianco vicino all'ingresso della loro tana ed eseguono elaborati rituali di saluto quando uno dei partner torna da una battuta di pesca. Se uno dei membri della coppia non fa ritorno dopo la migrazione invernale, l'uccello sopravvissuto può cercare un nuovo partner, ma la preferenza per tornare nello stesso luogo e dallo stesso compagno è forte. Questa fedeltà è uno dei motivi per cui i pulcinella di mare tornano puntualmente ogni primavera su isole come Lundey, rendendoli un avvistamento affidabile durante qualsiasi tour in barca per osservare i pulcinella di mare nella stagione riproduttiva.
Il misterioso inverno in mare dei pulcinella di mare
Per otto mesi all'anno, i pulcinella di mare scompaiono da Lundey e dalle altre isole di nidificazione, disperdendosi in alto mare nell'Oceano Atlantico. Una volta che i pulcini si involano in agosto e settembre, giovani e adulti lasciano la terraferma e trascorrono interamente l'inverno in mare, spingendosi dalla costa islandese alle acque al largo di Greenland, Norway e perfino fino al Bay of Biscay. Durante questi mesi invernali, i pulcinella di mare riposano sulla superficie dell'acqua e si immergono spesso per nutrirsi di piccoli pesci e crostacei. Assumono un piumaggio più sobrio e perdono la vivace colorazione arancione e gialla del becco e delle zampe. Nessuno comprende pienamente come riescano a ritrovare le loro specifiche tane riproduttive dopo mesi di assenza, eppure ogni primavera ci riescono con una precisione straordinaria.
Questa lunga assenza in mare significa che i pulcinella di mare trascorrono sulla terraferma soltanto quattro mesi. L'intensità della stagione riproduttiva riflette questo limite di tempo. Le coppie devono ritrovarsi, riprodursi, covare un uovo e allevare un pulcino fino all'involo, tutto tra aprile e agosto. Questa tempistica serrata rende i mesi estivi a Lundey un periodo di attività continua, con uccelli che arrivano e partono per tutto il giorno. Per i visitatori che partecipano a una crociera in barca per osservare i pulcinella di mare, vedere questi uccelli durante la loro breve permanenza sulla terraferma è un privilegio raro.
Quando il mare mosso impedisce l'accesso a Lundey
I tour in barca per osservare i pulcinella di mare da Húsavík si svolgono generalmente per tutta la stagione riproduttiva, ma il mare mosso può rendere impossibile una visita a Lundey. La posizione esposta dell'isola nella baia di Skjálfandi significa che è direttamente soggetta alle mareggiate dell'Atlantico e ai venti forti. Quando il mare diventa troppo agitato, un motoscafo RIB non può avvicinarsi in sicurezza alle scogliere dell'isola e l'itinerario può essere modificato per esplorare altre zone della baia o escludere del tutto l'isola. Ecco perché gli operatori turistici sottolineano la natura imprevedibile della fauna selvatica e del meteo al momento della prenotazione di un tour in barca per osservare i pulcinella di mare. Il mare tende a essere più calmo nelle prime ore del mattino e spesso più mosso nel pomeriggio e alla sera. I mesi estivi da giugno a luglio offrono condizioni più stabili rispetto ad aprile, maggio e agosto.
Se sta pianificando una crociera in barca per osservare i pulcinella di mare e il meteo è una preoccupazione, prenotare nelle prime ore della giornata e in piena estate offre le migliori possibilità di raggiungere Lundey. Gli operatori turistici monitorano costantemente le condizioni e adattano gli itinerari di conseguenza, dando priorità alla sicurezza rispetto alla visita dell'isola. Anche se l'acqua agitata impedisce un avvicinamento a Lundey, Lei potrebbe comunque vedere pulcinella di mare nelle acque più ampie della baia di Skjálfandi, poiché gli uccelli viaggiano tra le aree di alimentazione e l'isola durante tutta la giornata.
