Principais conclusões
- Puffin Island, ou Lundey, é um afloramento rochoso na baía de Skjálfandi, onde milhares de papagaios-do-mar nidificam em tocas escavadas no relvado macio em cada época de reprodução.
- Cerca de 10,000 casais de papagaios-do-mar chegam à ilha para se reproduzir, fazendo desta uma das mais importantes colónias de nidificação da Islândia para estas coloridas aves marinhas.
- Os papagaios-do-mar regressam a Lundey em abril e permanecem até agosto, partindo à medida que o verão termina para passar os meses de inverno longe no mar, à procura de peixe.
- A lancha RIB aproxima-se o suficiente para observar os papagaios-do-mar em detalhe, embora o mar agitado ocasionalmente obrigue os comandantes a manter uma distância mais segura da costa rochosa.
- As escarpas íngremes da ilha e o solo propício à escavação de tocas proporcionam um habitat de reprodução ideal, enquanto as águas circundantes oferecem peixe em abundância e proteção contra predadores terrestres.
Lundey: Puffin Island da Islândia
Puffin Island, conhecida localmente como Lundey, situa-se na baía de Skjálfandi, perto de Húsavík, e alberga uma das colónias de papagaios-do-mar mais acessíveis da Islândia. O nome da ilha significa simplesmente «ilha dos papagaios-do-mar» em islandês, um título apropriado para um lugar onde estas carismáticas aves marinhas chegam todas as primaveras para se reproduzirem. Durante a época dos passeios de barco para observar papagaios-do-mar, de abril a agosto, milhares de aves enchem as falésias e as encostas relvadas da ilha. A própria ilha é pequena e rochosa, rodeada por paredes escarpadas onde os papagaios-do-mar nidificam em tocas escavadas no relvado macio que cobre a pedra vulcânica. Um cruzeiro de observação de papagaios-do-mar a partir de Húsavík aproxima-se normalmente o suficiente para observar as aves ao nível dos olhos, embora a distância exata dependa das condições do mar e da atividade de nidificação em cada dia.
A geologia da ilha torna-a num habitat ideal para os papagaios-do-mar. Sob uma camada de erva e musgo encontra-se rocha vulcânica suficientemente macia para que os papagaios-do-mar possam escavar tocas com as patas e o bico, mas suficientemente estável para evitar desabamentos. Cada casal reprodutor regressa à mesma toca ano após ano, conservando-a e aprofundando-a ao longo do tempo. O relvado é baixo e escasso em alguns locais, criando uma paisagem em mosaico que, vista da água, parece quase desprovida de vida. No entanto, este terreno de aspeto agreste é precisamente aquilo de que os papagaios-do-mar precisam: solo firme para nidificar, com vegetação suficiente para estabilizar as tocas e abrigá-las do vento atlântico.
Como os papagaios-do-mar escavam e defendem as suas tocas
Os papagaios-do-mar são arquitetos surpreendentemente agressivos. Com as suas patas curtas e fortes e garras afiadas, escavam tocas com até três pés de profundidade, muitas vezes lançando a terra para trás em jorros. Os seus bicos curtos, especialmente adaptados para agarrar peixe, também servem de ferramenta de escavação. Assim que a toca está estabelecida, o casal defende-a ferozmente de papagaios-do-mar rivais que procuram os melhores locais de nidificação. Estes conflitos podem tornar-se violentos, com as aves a atingir a cabeça e o corpo umas das outras. A entrada da toca torna-se um território defendido, e os papagaios-do-mar passam bastante tempo pousados perto dos seus abrigos, atentos a intrusos.
Um único casal reprodutor ocupa uma toca durante toda a época. A fêmea põe um único ovo numa pequena câmara no fundo da toca, forrada com penas e erva seca. Ambos os progenitores revezam-se na incubação do ovo e, mais tarde, na alimentação da cria. A profundidade e a construção sólida da toca protegem a cria em desenvolvimento de predadores e de condições meteorológicas adversas. Quando observa Lundey a partir de um cruzeiro de observação de papagaios-do-mar, vê uma paisagem inteiramente perfurada por estes abrigos individuais, cada um deles representando o investimento de um casal na criação da geração seguinte.
O voo improvável e a velocidade das asas do papagaio-do-mar
Apesar do seu aspeto adorável, os papagaios-do-mar estão entre as aves menos graciosas em voo. As suas asas batem umas espantosas 400 vezes por minuto, produzindo um rápido zumbido enquanto se deslocam. Esta frequência extrema de batimento é necessária porque os papagaios-do-mar têm asas curtas e atarracadas em relação ao corpo robusto, o que lhes dificulta a aerodinâmica. Para levantar voo, têm de correr pelo solo ou pela água, batendo as asas freneticamente até conseguirem ganhar sustentação. A aterragem é igualmente desajeitada, muitas vezes acabando em cambalhotas e escorregadelas. No entanto, este desenho pouco eficiente tem uma finalidade: essas mesmas asas curtas e fortes têm a forma perfeita para «voar» debaixo de água, impulsionando os papagaios-do-mar através do oceano com uma agilidade notável enquanto caçam peixe.
Papagaios-do-mar enchem as encostas de Lundey, com os bicos repletos de peixe-areia
Porque transportam os papagaios-do-mar vários peixes de uma só vez
Uma das imagens mais características de qualquer passeio de barco para observar papagaios-do-mar é a de um papagaio-do-mar a regressar à toca com o bico cheio de pequenos peixes. Uma única ave consegue transportar dez a vinte peixes de uma só vez, mantidos no lugar por saliências carnudas no céu da boca. Esta capacidade permite a um progenitor fazer menos viagens à toca enquanto alimenta uma cria em crescimento. Cada peixe é normalmente pequeno, com cerca de dois a três inches de comprimento, e os papagaios-do-mar apanham-nos durante mergulhos profundos que podem alcançar 200 feet abaixo da superfície. O bico especializado da ave tem rebordos ásperos e um ligeiro gancho na ponta, permitindo-lhe agarrar presas escorregadias sem as deixar cair. Esta imagem característica do papagaio-do-mar de bico laranja carregado de peixe tornou a espécie num ícone da vida selvagem da Islândia.
Os casais de papagaios-do-mar e a sua ligação para toda a vida
Os papagaios-do-mar são famosos pela sua monogamia, sendo comum os casais reencontrarem-se na mesma toca ano após ano, ao longo de várias épocas de reprodução. Um casal pode permanecer junto durante uma década ou mais, desenvolvendo uma parceria forte que aumenta o seu sucesso reprodutivo. Quando ambos os membros de um casal regressam a Lundey depois do inverno no mar, envolvem-se juntos em rituais de cortejo e na manutenção da toca. Revezam-se a chocar o ovo e, mais tarde, partilham o exigente trabalho de alimentar a sua única cria durante todo o verão. Este compromisso para toda a vida é invulgar entre as aves marinhas e contribui para a reputação do papagaio-do-mar como símbolo de dedicação.
A ligação entre os parceiros é reforçada através da limpeza regular das penas e de comportamentos sincronizados. Os casais ficam frequentemente lado a lado junto à entrada da toca e realizam elaborados rituais de saudação quando um dos parceiros regressa de uma saída de pesca. Se um dos membros do casal não regressar após a migração de inverno, a ave sobrevivente pode procurar um novo parceiro, mas a preferência por voltar ao mesmo local e ao mesmo parceiro é forte. Esta fidelidade é uma das razões pelas quais os papagaios-do-mar regressam de forma fiável a ilhas como Lundey todas as primaveras, tornando-os numa presença garantida em qualquer passeio de barco para observar papagaios-do-mar durante a época de reprodução.
O misterioso inverno no mar do papagaio-do-mar
Durante oito meses do ano, os papagaios-do-mar desaparecem de Lundey e de outras ilhas de reprodução, dispersando-se para longe, pelo oceano Atlântico. Quando as crias ganham penas de voo em agosto e setembro, tanto os jovens como os adultos deixam terra e passam os meses de inverno inteiramente no mar, desde a costa da Islândia até às águas ao largo da Gronelândia, da Noruega e até da Baía da Biscaia. Durante estes meses de inverno, os papagaios-do-mar descansam à superfície da água, mergulhando frequentemente para se alimentarem de pequenos peixes e crustáceos. Desenvolvem uma plumagem mais discreta e perdem a coloração laranja e amarela viva do bico e das patas. Ninguém compreende totalmente como os papagaios-do-mar encontram o caminho de volta às suas tocas de reprodução específicas após meses de ausência, mas fazem-no com uma precisão notável todas as primaveras.
Esta longa ausência no mar significa que os papagaios-do-mar passam apenas quatro meses efetivamente em terra. A intensidade da época de reprodução reflete esta limitação de tempo. Os casais têm de se reencontrar, reproduzir-se, incubar um ovo e criar uma cria até esta ganhar penas de voo, tudo entre abril e agosto. Este calendário apertado faz dos meses de verão em Lundey um período de atividade constante, com aves a chegar e a partir ao longo de todo o dia. Para os visitantes que participam num cruzeiro de observação de papagaios-do-mar, ver estas aves durante a sua breve permanência em terra é um privilégio raro.
Quando o mar agitado impede o acesso a Lundey
Os passeios de barco para observar papagaios-do-mar a partir de Húsavík decorrem geralmente durante toda a época de reprodução, mas o mar agitado pode tornar impossível uma visita a Lundey. A localização exposta da ilha, na baía de Skjálfandi, deixa-a diretamente sujeita à ondulação atlântica e a ventos fortes. Quando o mar fica demasiado agitado, uma lancha RIB não consegue aproximar-se em segurança das falésias da ilha, e o itinerário pode ser ajustado para explorar outras zonas da baía ou excluir totalmente a ilha. É por isso que os operadores turísticos sublinham a natureza imprevisível da vida selvagem e do tempo ao reservar um passeio de barco para observar papagaios-do-mar. O mar tende a estar mais calmo nas primeiras horas da manhã e, frequentemente, mais agitado à tarde e ao fim do dia. Os meses de verão, de junho a julho, oferecem condições mais estáveis do que abril, maio e agosto.
Se está a planear um cruzeiro de observação de papagaios-do-mar e o tempo é uma preocupação, reservar para mais cedo e durante o pico do verão oferece a melhor hipótese de chegar a Lundey. Os operadores turísticos monitorizam constantemente as condições e ajustam os itinerários em conformidade, dando prioridade à segurança em detrimento das visitas à ilha. Mesmo que a água agitada impeça uma aproximação a Lundey, poderá ainda ver papagaios-do-mar nas águas mais amplas da baía de Skjálfandi, já que as aves deslocam-se entre as zonas de alimentação e a ilha ao longo do dia.
