À retenir
- Puffin Island, ou Lundey, est un îlot rocheux de la baie de Skjálfandi où des milliers de macareux nichent chaque saison de reproduction dans des terriers creusés dans le gazon tendre.
- Environ 10,000 couples de macareux arrivent sur l'île pour se reproduire, ce qui en fait l'une des plus importantes colonies de nidification d'Iceland pour ces oiseaux marins colorés.
- Les macareux reviennent à Lundey en April et y restent jusqu'en August, puis partent lorsque l'été s'achève pour passer les mois d'hiver loin en mer à chasser le poisson.
- Le bateau semi-rigide RIB s'approche suffisamment pour observer les macareux en détail, bien qu'une mer agitée oblige parfois les skippers à maintenir une distance plus sûre avec le littoral rocheux.
- Les falaises abruptes de l'île et son sol propice au creusement de terriers offrent un habitat de reproduction idéal, tandis que les eaux environnantes regorgent de poissons et les protègent des prédateurs terrestres.
Lundey : Puffin Island d'Iceland
Puffin Island, connue localement sous le nom de Lundey, se trouve dans la baie de Skjálfandi, près de Húsavík, et abrite l'une des colonies de macareux les plus accessibles d'Iceland. Le nom de l'île signifie tout simplement « île aux macareux » en islandais, un nom approprié pour ce lieu où ces charismatiques oiseaux marins reviennent chaque printemps pour se reproduire. Durant la saison des excursions en bateau pour observer les macareux, d'avril à août, des milliers d'oiseaux se pressent sur les falaises et les pentes herbeuses de l'île. L'île elle-même est petite et rocheuse, entourée de parois abruptes où les macareux nichent dans des terriers creusés dans le gazon tendre qui recouvre la roche volcanique. Une croisière d'observation des macareux au départ de Húsavík permet généralement de s'approcher assez près pour observer les oiseaux à hauteur des yeux, même si la distance exacte dépend des conditions maritimes et de l'activité de nidification du jour.
La géologie de l'île en fait un habitat idéal pour les macareux. Sous une couche d'herbe et de mousse se trouve une roche volcanique suffisamment tendre pour que les macareux y creusent des terriers avec leurs pattes et leur bec, mais assez stable pour éviter les effondrements. Chaque couple reproducteur revient dans le même terrier année après année, l'entretenant et l'approfondissant au fil du temps. Le gazon lui-même est bas et clairsemé par endroits, créant un paysage en patchwork qui, vu depuis l'eau, paraît presque dénudé. Pourtant, ce terrain à l'apparence hostile est précisément ce dont les macareux ont besoin : un sol solide pour nicher, avec assez de végétation pour stabiliser les terriers et les abriter du vent de l'Atlantic.
Comment les macareux creusent et défendent leurs terriers
Les macareux sont des architectes étonnamment agressifs. Avec leurs pattes courtes et puissantes ainsi que leurs griffes acérées, ils creusent des terriers jusqu'à three feet de profondeur, projetant souvent la terre derrière eux en gerbes. Leur bec trapu, spécialement adapté pour saisir les poissons, leur sert également d'outil de creusement. Une fois le terrier établi, le couple le défend farouchement contre les macareux rivaux à la recherche d'emplacements de nidification privilégiés. Ces conflits peuvent devenir violents, les oiseaux se frappant à la tête et au corps. L'entrée du terrier devient elle-même un territoire défendu, et les macareux passent beaucoup de temps perchés près de leur abri, à guetter les intrus.
Un seul couple reproducteur occupe un terrier pendant toute la saison. La femelle pond un unique œuf dans une petite chambre au fond du terrier, tapissée de plumes et d'herbe sèche. Les deux parents se relaient pour couver l'œuf, puis pour nourrir le poussin. La profondeur et la construction solide du terrier protègent le poussin en développement des prédateurs et des intempéries. Lorsque vous observez Lundey depuis une croisière d'observation des macareux, vous découvrez un paysage entièrement alvéolé de ces habitations individuelles, chacune représentant l'investissement d'un couple pour élever la génération suivante.
Le vol improbable du macareux et la vitesse de ses ailes
Malgré leur apparence attendrissante, les macareux comptent parmi les oiseaux les moins gracieux en vol. Leurs ailes battent à une cadence stupéfiante de 400 times per minute, produisant un rapide bourdonnement lorsqu'ils se déplacent. Cette fréquence extrême est nécessaire car les macareux ont des ailes courtes et trapues par rapport à leur corps massif, ce qui les désavantage sur le plan aérodynamique. Le décollage les oblige à courir sur le sol ou sur l'eau, en battant frénétiquement des ailes jusqu'à prendre de la hauteur. L'atterrissage est tout aussi maladroit et se solde souvent par des culbutes et des glissades. Pourtant, cette conception peu efficace a son utilité : ces mêmes ailes courtes et puissantes sont parfaitement adaptées au « vol » sous l'eau, propulsant les macareux dans l'océan avec une agilité remarquable lorsqu'ils chassent le poisson.
Les macareux se pressent sur les pentes de Lundey, le bec rempli de lançons
Pourquoi les macareux transportent plusieurs poissons à la fois
L'un des spectacles les plus caractéristiques lors de toute excursion en bateau pour observer les macareux est celui d'un macareux revenant à son terrier avec le bec plein de petits poissons. Un seul oiseau peut transporter de ten to twenty fish à la fois, maintenus en place par des crêtes charnues situées sur le palais. Cette capacité permet à un parent de faire moins d'allers-retours au terrier tout en nourrissant un poussin en pleine croissance. Chaque poisson est généralement petit, long d'environ two to three inches, et les macareux les capturent lors de plongées profondes pouvant atteindre 200 feet sous la surface. Le bec spécialisé de l'oiseau présente des bords rugueux et un léger crochet à son extrémité, lui permettant de retenir des proies glissantes sans les laisser tomber. Cette image emblématique du macareux au bec orange chargé de poissons a fait de l'espèce une icône de la faune d'Iceland.
Les couples de macareux et leur lien pour la vie
Les macareux sont réputés monogames, les couples se retrouvant souvent dans le même terrier année après année, au fil de plusieurs saisons de reproduction. Un couple peut rester uni pendant une décennie ou davantage, développant un partenariat solide qui accroît son succès reproducteur. Lorsque les deux membres d'un couple reviennent à Lundey après avoir passé l'hiver en mer, ils effectuent ensemble des parades nuptiales et entretiennent leur terrier. Ils se relaient pour couver l'œuf, puis partagent le travail exigeant consistant à nourrir leur unique poussin tout au long de l'été. Cet engagement durable est inhabituel chez les oiseaux marins et contribue à la réputation du macareux comme symbole de dévouement.
Le lien entre les partenaires se renforce grâce au toilettage régulier et à des comportements synchronisés. Les couples se tiennent souvent côte à côte près de l'entrée de leur terrier et accomplissent des rituels de salut élaborés lorsqu'un partenaire revient d'une sortie de pêche. Si l'un des membres du couple ne revient pas après la migration hivernale, l'oiseau survivant peut chercher un nouveau partenaire, mais la préférence pour le retour au même endroit et auprès du même partenaire reste forte. Cette fidélité explique en partie pourquoi les macareux reviennent si régulièrement sur des îles comme Lundey chaque printemps, ce qui en fait une observation fiable lors de toute excursion en bateau pour observer les macareux pendant la saison de reproduction.
Le mystérieux hiver du macareux en mer
Pendant eight months de l'année, les macareux disparaissent de Lundey et des autres îles de reproduction, se dispersant loin dans l'Atlantic Ocean. Une fois les poussins envolés en August et September, jeunes et adultes quittent la terre ferme et passent les mois d'hiver entièrement en mer, depuis la côte d'Iceland jusqu'aux eaux au large de Greenland, Norway et même aussi loin au sud que Bay of Biscay. Durant ces mois d'hiver, les macareux se reposent à la surface de l'eau et plongent fréquemment pour se nourrir de petits poissons et de crustacés. Leur plumage devient plus discret et leurs becs et pattes perdent leurs couleurs orange et jaune éclatantes. Personne ne comprend pleinement comment les macareux retrouvent leurs terriers de reproduction spécifiques après des mois d'absence, pourtant ils y parviennent avec une précision remarquable chaque printemps.
Cette longue absence en mer signifie que les macareux ne passent réellement que four months sur la terre ferme. L'intensité de la saison de reproduction reflète cette contrainte de temps. Les couples doivent se retrouver, se reproduire, couver un œuf et élever un poussin jusqu'à son envol, le tout entre April et August. Ce calendrier resserré fait des mois d'été à Lundey une période d'activité incessante, les oiseaux arrivant et repartant tout au long de la journée. Pour les visiteurs qui participent à une croisière d'observation des macareux, voir ces oiseaux durant leur brève période terrestre est un privilège rare.
Quand la mer agitée empêche l'accès à Lundey
Les excursions en bateau pour observer les macareux au départ de Húsavík ont généralement lieu pendant toute la saison de reproduction, mais une mer agitée peut rendre la visite de Lundey impossible. La situation exposée de l'île dans la baie de Skjálfandi signifie qu'elle est directement soumise à la houle de l'Atlantic et aux vents forts. Lorsque la mer devient trop agitée, un bateau semi-rigide RIB ne peut pas s'approcher des falaises de l'île en toute sécurité, et l'itinéraire peut être modifié pour explorer d'autres secteurs de la baie ou éviter complètement l'île. C'est pourquoi les opérateurs soulignent le caractère imprévisible de la faune et de la météo lors de la réservation d'une excursion en bateau pour observer les macareux. La mer est généralement plus calme tôt le matin et souvent plus agitée l'après-midi et en soirée. Les mois d'été, de June à July, offrent des conditions plus stables que April, May et August.
Si vous prévoyez une croisière d'observation des macareux et que la météo vous préoccupe, réserver plus tôt dans la journée et au cœur de l'été offre les meilleures chances d'atteindre Lundey. Les opérateurs surveillent constamment les conditions et adaptent les itinéraires en conséquence, en donnant la priorité à la sécurité plutôt qu'à la visite de l'île. Même si une mer agitée empêche de s'approcher de Lundey, vous pourrez peut-être encore voir des macareux dans les eaux plus larges de la baie de Skjálfandi, car les oiseaux font la navette entre leurs zones d'alimentation et l'île tout au long de la journée.
