Puntos clave
- La isla de los frailecillos, o Lundey, es un afloramiento rocoso de Skjálfandi Bay donde miles de frailecillos anidan en madrigueras excavadas en el césped blando durante cada temporada de reproducción.
- Unas 10,000 parejas de frailecillos llegan a la isla para reproducirse, lo que la convierte en una de las colonias de anidación más importantes de Islandia para estas coloridas aves marinas.
- Los frailecillos regresan a Lundey en abril y permanecen hasta agosto; parten cuando el verano se desvanece para pasar los meses de invierno en alta mar cazando peces.
- La lancha neumática rígida se acerca lo suficiente para observar los frailecillos en detalle, aunque el mal estado del mar obliga ocasionalmente a los patrones a mantener una distancia más segura de la costa rocosa.
- Los escarpados acantilados de la isla y su suelo propicio para excavar madrigueras ofrecen un hábitat ideal para la reproducción, mientras que las aguas circundantes proporcionan abundantes peces y protección frente a los depredadores terrestres.
Lundey: la isla de los frailecillos de Islandia
La isla de los frailecillos, conocida localmente como Lundey, se encuentra en Skjálfandi Bay, cerca de Húsavík, y alberga una de las colonias de frailecillos más accesibles de Islandia. El nombre de la isla significa simplemente «isla de los frailecillos» en islandés, un título muy apropiado para un lugar al que estas carismáticas aves marinas llegan cada primavera para reproducirse. Durante la temporada de excursiones en barco para observar frailecillos, de abril a agosto, miles de aves se concentran en los acantilados y laderas herbosas de la isla. La propia isla es pequeña y rocosa, rodeada de paredes escarpadas donde los frailecillos anidan en madrigueras excavadas en el césped blando que cubre la piedra volcánica. Un crucero para observar frailecillos desde Húsavík suele acercarse lo suficiente para contemplar las aves a la altura de los ojos, aunque la distancia exacta depende de las condiciones del mar y de la actividad de anidación de cada día.
La geología de la isla la convierte en un hábitat ideal para los frailecillos. Bajo una capa de hierba y musgo hay roca volcánica lo bastante blanda para que los frailecillos excaven madrigueras con las patas y el pico, pero también lo bastante estable para evitar derrumbes. Cada pareja reproductora regresa a la misma madriguera año tras año, manteniéndola y profundizándola con el tiempo. En algunos puntos, el césped es bajo y escaso, lo que crea un paisaje en mosaico que desde el agua parece casi árido. Sin embargo, este terreno de aspecto inhóspito es precisamente lo que necesitan los frailecillos: suelo firme para anidar, con vegetación suficiente para sujetar las madrigueras y resguardarlos del viento atlántico.
Cómo excavan y defienden sus madrigueras los frailecillos
Los frailecillos son arquitectos sorprendentemente combativos. Con sus patas cortas y fuertes, y sus afiladas garras, excavan madrigueras de hasta tres pies de profundidad, a menudo lanzando la tierra hacia atrás en ráfagas. Sus picos cortos, especialmente adaptados para sujetar peces, también les sirven como herramienta de excavación. Una vez establecida la madriguera, la pareja la defiende ferozmente de los frailecillos rivales que buscan los mejores lugares para anidar. Estos conflictos pueden volverse violentos, y las aves se golpean en la cabeza y el cuerpo. La entrada de la madriguera se convierte en un territorio defendido, y los frailecillos pasan mucho tiempo posados cerca de sus hogares, vigilando la llegada de intrusos.
Una única pareja reproductora ocupa una madriguera durante toda la temporada. La hembra pone un solo huevo en una pequeña cámara al fondo de la madriguera, revestida de plumas y hierba seca. Ambos progenitores se turnan para incubar el huevo y, más tarde, alimentar al polluelo. La profundidad y la sólida construcción de la madriguera protegen al polluelo en desarrollo de los depredadores y de las inclemencias del tiempo. Cuando observe Lundey desde un crucero para avistar frailecillos, verá un paisaje completamente horadado por estos hogares individuales, cada uno de ellos fruto de la inversión de una pareja para criar a la siguiente generación.
El improbable vuelo del frailecillo y la velocidad de sus alas
A pesar de su adorable aspecto, los frailecillos se encuentran entre los voladores menos elegantes del mundo de las aves. Sus alas baten unas asombrosas 400 veces por minuto y producen un rápido zumbido mientras avanzan. Esta frecuencia extrema de aleteo es necesaria porque los frailecillos tienen alas cortas y rechonchas en proporción a sus robustos cuerpos, lo que supone un reto aerodinámico. Para despegar deben correr sobre el suelo o el agua, aleteando frenéticamente hasta ganar sustentación. El aterrizaje es igual de torpe y a menudo termina en tropiezos y deslizamientos. Sin embargo, este diseño poco eficiente tiene una finalidad: esas mismas alas cortas y potentes tienen la forma perfecta para «volar» bajo el agua, impulsando a los frailecillos por el océano con una agilidad extraordinaria mientras cazan peces.
Los frailecillos abarrotan las laderas de Lundey con los picos llenos de lanzones
Por qué los frailecillos llevan varios peces a la vez
Una de las imágenes más características de cualquier excursión en barco para observar frailecillos es la de un ave que vuelve a su madriguera con el pico lleno de peces pequeños. Un solo ejemplar puede transportar de diez a veinte peces a la vez, sujetos por crestas carnosas en el paladar. Esta capacidad permite a uno de los progenitores hacer menos viajes a la madriguera mientras alimenta a un polluelo en crecimiento. Cada pez suele ser pequeño, de unos dos a tres pulgadas de largo, y los frailecillos los capturan durante inmersiones profundas que pueden alcanzar 200 pies bajo la superficie. El pico especializado del ave tiene bordes rugosos y un ligero gancho en la punta, lo que le permite sujetar presas resbaladizas sin que se le caigan. Esta característica imagen del frailecillo de pico naranja cargado de peces ha convertido a la especie en un icono de la fauna de Islandia.
Las parejas de frailecillos y su vínculo de por vida
Los frailecillos son célebremente monógamos, y las parejas suelen reencontrarse en la misma madriguera año tras año a lo largo de varias temporadas de reproducción. Una pareja puede permanecer unida durante una década o más, desarrollando una sólida colaboración que aumenta su éxito reproductivo. Cuando ambos miembros de la pareja regresan a Lundey tras pasar el invierno en el mar, realizan juntos exhibiciones de cortejo y tareas de mantenimiento de la madriguera. Se turnan para incubar el huevo y, más tarde, comparten el exigente trabajo de alimentar a su único polluelo durante todo el verano. Este compromiso de por vida es inusual entre las aves marinas y contribuye a la reputación del frailecillo como símbolo de fidelidad.
El vínculo entre los miembros de la pareja se refuerza mediante el acicalamiento regular y comportamientos sincronizados. Las parejas suelen permanecer una junto a otra cerca de la entrada de su madriguera y realizan elaborados rituales de saludo cuando uno de los miembros regresa de pescar. Si uno de ellos no vuelve después de la migración invernal, el ave superviviente puede buscar una nueva pareja, pero la preferencia por regresar al mismo lugar y con la misma pareja es muy marcada. Esta fidelidad es una de las razones por las que los frailecillos regresan de forma fiable a islas como Lundey cada primavera, lo que los convierte en una presencia habitual en cualquier excursión en barco para observar frailecillos durante la temporada de reproducción.
El misterioso invierno del frailecillo en el mar
Durante ocho meses al año, los frailecillos desaparecen de Lundey y de otras islas de reproducción, dispersándose por las lejanas aguas del océano Atlántico. Cuando los polluelos empluman en agosto y septiembre, tanto los jóvenes como los adultos abandonan tierra firme y pasan los meses de invierno enteramente en el mar, desde la costa de Islandia hasta las aguas frente a Greenland, Norway e incluso tan al sur como Bay of Biscay. Durante estos meses invernales, los frailecillos descansan sobre la superficie del agua y se sumergen con frecuencia para alimentarse de peces pequeños y crustáceos. Adquieren un plumaje más discreto y pierden los vivos tonos naranjas y amarillos del pico y las patas. Nadie entiende por completo cómo los frailecillos regresan a sus madrigueras de cría específicas después de meses de ausencia, pero lo hacen con una precisión extraordinaria cada primavera.
Esta larga ausencia en el mar significa que los frailecillos solo pasan cuatro meses realmente presentes en tierra. La intensidad de la temporada de reproducción refleja esta limitación de tiempo. Las parejas deben reencontrarse, reproducirse, incubar un huevo y criar a un polluelo hasta que emplume, todo ello entre abril y agosto. Este calendario comprimido convierte los meses de verano en Lundey en un periodo de actividad constante, con aves que llegan y parten a lo largo de todo el día. Para quienes se unen a un crucero para observar frailecillos, contemplar estas aves durante su breve estancia terrestre es un privilegio poco común.
Cuando el mal estado del mar impide acceder a Lundey
Las excursiones en barco para observar frailecillos desde Húsavík suelen realizarse durante toda la temporada de reproducción, pero el mal estado del mar puede hacer imposible visitar Lundey. La ubicación expuesta de la isla en Skjálfandi Bay hace que reciba directamente el oleaje atlántico y los vientos fuertes. Cuando el mar está demasiado agitado, una lancha neumática rígida no puede acercarse con seguridad a los acantilados de la isla, y el itinerario puede modificarse para explorar otras zonas de la bahía o prescindir por completo de la isla. Por eso los operadores turísticos destacan la naturaleza imprevisible de la fauna y el clima al reservar una excursión en barco para observar frailecillos. El mar suele estar más tranquilo a primeras horas de la mañana y se agita con mayor frecuencia por la tarde y al anochecer. Los meses de verano, de junio a julio, ofrecen condiciones más estables que abril, mayo y agosto.
Si está planeando un crucero para observar frailecillos y le preocupa el tiempo, reservar a primera hora del día y en pleno verano le ofrecerá las mejores posibilidades de llegar a Lundey. Los operadores turísticos supervisan las condiciones constantemente y adaptan los itinerarios en consecuencia, dando prioridad a la seguridad frente a las visitas a la isla. Aunque el agua agitada impida acercarse a Lundey, es posible que aún vea frailecillos en las aguas más amplias de Skjálfandi Bay, ya que las aves se desplazan entre las zonas de alimentación y la isla durante todo el día.
